最近、日本でもちょっとした香りのブームです。化粧品はもちろんのこと、家庭の芳香剤から映画や芝居など劇場演出の香りまで、はては特定の香りを社内に流して生産性向上や社員のストレス防止に役立てているオフィスまであります。鎮静効果のある香りは、一部医療機関でも利用されています。ストレス社会を生き抜くためのおしゃれな必須アイテムとして、いま、アロマテラピーが若い女性を中心に圧倒的な人気を得ています。

香りはいつの時代も人々と深く結びついてきました。嗅覚から脳に伝わる植物の芳香成分は私たちの心身に大きく作用しますが、この働きを利用した療法は、紀元前エジプトやギリシャの頃までさかのぼり、旧約聖書には病気治療に芳香療法が使われたという記録があります。まさに数千年を人とともに生きてきたのが「香り」です。
　西欧では香りは民間療法（健康増進・美容・老化防止・リラクセーション等）の他に、料理や保存料などにも長い間利用されてきましたが、現代でも香料が医療品として認可されたり、芳香療法が医療現場をサポートしたり、日常生活に深く根ざしています。

日本ではポプリやハーブティー、お香までアロマテラピーで語られる傾向がありありますが、これは間違い。あくまで植物（薬草・香草・果実）を蒸留処理した時に出る揮発性の芳香物質（精油＝エッセンシャル・オイル）の液体を使って行うのがアロマテラピーです。
　薬用ハーブの有効成分には水溶性と油溶性とがあり、前者がハーブティー等に、後者がアロマテラピーで使われると考えれば、分かりやすいでしょう。両者を併用することでハーブの薬用効果をムダなく活用できるというわけです。また、１００以上の成分が含まれたエッセンシャル・オイルは多種多様でそれぞれ効果が違い、自然治癒力を回復させて肉体的バランスを整えるだけではなく、精神面にも作用してホリスティックな治療効果を与えます。症状に応じてエッセンシャル・オイルを嗅いで心身のトラブルを治す、それが『アロマテラピー』（アロマ＝芳香、テラピー＝療法）です。
　しかしアロマテラピーは、現代医学のように病巣に局所的に作用する効果はありません。あくまで病気予防という健康維持の視点から心身のバランスを整えるものであり、だからこそ大気汚染やストレスが蔓延する現代社会の中で活用する意義があるのだと言えます。